La bevanda trae le sue origini nell’Europa orientale; Polonia e Russia in particolare si contendono la paternità del nome e della prima produzione. In varie lingue slave, il nome vodka è diminutivo dei termini corrispondenti all’italiano acqua, ad esempio il russo: вода (voda) o il polacco: woda – che alludono all’aspetto limpido e trasparente, appunto simile all’acqua – con l’aggiunta del suffisso -ka che in dette lingue funge sempre da vezzeggiativo/diminutivo. La parola wodka appare come traccia scritta per la prima volta nel 1405 in Polonia, in un registro di Sandomierz, all’epoca sede del Governo dell’omonimo voivodato. Probabilmente tale nome (letteralmente: «acquetta») era un ironico eufemismo per indicare un distillato leggero e pulito nel gusto ma non certo nella gradazione alcolica, giacché quest’ultima in alcune varietà supera agevolmente il 50%; non a caso, nelle località dove si presume sia nata, la vodka è indicata con parole la cui radice significa: «bruciare», ad esempio il polacco: gorzałka. Nel 1430 appare quella considerata la prima ricetta di vodka russa, ad opera del monaco Isidoro, ottenuta dalla fermentazione del pane e con una gradazione relativamente bassa di 40% ABV al limite inferiore della vodka attuale.